Судьба Уолтера Уайта, скромного школьного учителя химии из Альбукерке, делает резкий и неожиданный поворот, когда он получает страшный диагноз – неоперабельный рак лёгких. Эта новость обрушивается на него в момент, когда семейные финансы и без того находятся в плачевном состоянии, а будущее кажется туманным и бесперспективным. Столкнувшись с ограниченным временем и растущими медицинскими счетами, Уолтер, человек, всю жизнь игравший по правилам, принимает радикальное решение, которое навсегда изменит его жизнь. Он решает использовать свои глубокие познания в химии не для обучения детей, а для производства метамфетамина – высококачественного и дорогого наркотика, который может обеспечить финансовую безопасность его семье после его неизбежной кончины. Этот выбор – отчаянная попытка обычного человека взять контроль над своей судьбой в ситуации полнейшей безысходности.
Для реализации своего рискованного плана Уолтеру необходим партнёр, знакомый с криминальным миром и сбытом наркотиков. Его выбор падает на Джесси Пинкмана, своего бывшего ученика, которого он когда-то содействовал исключить из школы. Ирония судьбы заключается в том, что Джесси, несмотря на неудачи в учёбе, уже имеет опыт в производстве метамфетамина, хотя и на любительском уровне. Их воссоединение происходит в идеальный для Уолтера и отчаянный для Джесси момент: недавний рейд УБН оставил Пинкмана без напарника и его примитивной лаборатории, сделав его уязвимым и готовым к новому, более амбициозному предприятию. Так начинается их вынужденный и крайне неустойчивый союз – альянс блестящего, но отчаявшегося интеллектуала и уличного мелкого преступника, вместе вступающих на опасный путь, где каждая варка наркотика становится шагом в неизвестность, сталкивая их не только с законом, но и с их собственными демонами, страхами и неожиданно открывающимися возможностями.